В 40-е годы прошлого века очаровательная и неподражаемая Людмила Целиковская стала настоящим кумиром для множества жителей Советского Союза, снявшись в музыкальных комедиях военного времени «Антон Иванович сердится», «Близнецы», «Сердца четырёх», «Воздушный извозчик» и «Беспокойное хозяйство».
Людмила Васильевна Целиковская родилась 8 сентября 1919 года в Астрахани. Родители будущей звезды советского кино посвятили свою жизнь искусству: отец, Василий Васильевич Целиковский был известным дирижером и педагогом, народным артистом РСФСР, а мать, Екатерина Лукинична, выступала как оперная певица. Девочке было шесть лет, когда семья переехала в Москву по совету врачей, порекомендовавших смену климата. В столице здоровье Людмилы быстро пришло в норму.
Обнаружив у дочери прекрасный слух, родители отдали ее в Гнесинскую школу, мечтая о том, что она станет профессиональной пианисткой. Однако Людмила уже в юные годы начала все больше увлекаться театром.
Получив аттестат, Целиковская сразу же подала документы в Театральное училище им. Щукина. Прочитав на экзамене «Сон Татьяны» из «Евгения Онегина» и спев романс, она покорила приемную комиссию. Актриса впервые вышла на сцену еще в студенческие годы. Дебют состоялся в Московском театре им. Вахтангова, где Целиковская получила роль в постановке «Слуга двух господ».
В 1938 году артистку утверждают на роль пионерки Вали в кинофильме «Молодые капитаны». Тогда же Целиковская, влюбившись, выходит замуж за своего однокурсника Юрия Алексеева-Месхиева.
Известность к Людмиле Целиковской пришла сразу после выхода на экраны фильма «Воздушный извозчик», сценарий которого Валентин Катаев создавал специально для актрисы. Артистку, представшую в образе Наташи Куликовой, узнал и полюбил весь Советский Союз. На съемках 23-летняя Целиковская влюбилась Михаила Жарова, который был значительно старше ее и женат. Артисты, приняв решение уйти от своих официальных супругов, зарегистрировали брак. В годы войны пара вместе выступала перед советскими воинами, в том числе, летчиками 3-й воздушной армии.
После войны на экраны вышел фильм «Сердца четырех» режиссера Константина Юдина. Картина, в которой сыграли такие звезды советского кино, как Валентина Серова, Евгений Самойлов и Павел Шпрингфельд, была снята незадолго до начала Великой Отечественной войны. Зрители увидели ленту лишь после Победы, в 1945 году. Фильм имел очень большой успех, а Целиковская впоследствии признавалась, что картина стала для нее любимой, ведь ей довелось сыграть практически саму себя.
Также в 1945-м на советские экраны вышел фильм «Иван Грозный» выдающегося отечественного режиссера Сергея Эйзенштейна, в котором Целиковская сыграла царицу Анастасию. Практически все ведущие актеры, снимавшиеся в ленте, позже стали лауреатами Сталинской премии, а вот имя Целиковской Сталин сам вычеркнул из этого списка, отметив, что «такими царицы не бывают». Согласившись сотрудничать с Эйзенштейном, Целиковская чуть не была исключена из труппы театра Вахтангова – руководство устало терпеть постоянное отсутствие артистки. Лишь после того, как в театр написал Эйзенштейн, актриса смогла продолжить работу.
В последующие годы она снялась в фильмах Константина Юдина «Близнецы» и Михаила Жарова «Беспокойное хозяйство». Сценарий последнего был написан специально для жены Целиковской. Эта романтическая комедия военного времени получила холодный прием со стороны критиков, но имела ошеломительный успех у зрителей.
В конце 1940-х годов Людмила развелась с Жаровым и вскоре вышла замуж за успешного советского архитектора Каро Алабяна, после чего в ее жизни одна за другой начали появляться серьезные проблемы. Супруг артистки попав в немилость к Л.Берии, лишился работы и московской квартиры. От ареста Алабяна тогда спасло лишь заступничество Анастаса Микояна. В 1949 году у Целиковской появился на свет сын Александр.
Самой известной работой 1950-х годов актрисы в кино стала роль в картине «Попрыгунья», получившая Серебряного льва на фестивале в Венеции. Картина стала одной из лучших в карьере Целиковской, однако актриса не была никак отмечена. Звание Народной артистки РСФСР ей присвоили лишь через восемь лет.
После смерти Каро Алабяна в 1959 году Людмила в 1960-х связывает свою судьбу с театральным режиссером Юрием Любимовым. Актриса, придумывавшая постановки для различных спектаклей и помогавшая супругу бороться с чиновниками-бюрократами, сыграла большую роль в становлении Театра на Таганке. Тогда частыми гостями у Любимова и Целиковской в квартире бывали Андрей Вознесенский, Евгений Евтушенко, Федор Абрамов и другие известные культурные деятели того времени. Продолжала актриса и периодически сниматься в кино.
Коллеги вспоминали Людмилу Васильевну как задорную и неунывающую. Обожавшая музыку, книги и живопись, она любила играть в теннис и собирать в лесу грибы, хорошо готовила и вязала. Несмотря на всесоюзную известность, была совершенно лишена «звездности» и самолюбования.
В последние годы жизни она тяжело болела. Врачи диагностировали у актрисы рак, но она не знала о страшном диагнозе.
Скончалась Людмила Васильевна Целиковская 4 июля 1992 года в Москве. Похоронили артистку на столичном Новодевичьем кладбище, рядом с могилой Каро Алабяна.
