Свое 95-летие знаменитый искусствовед, президент Государственного музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина Ирина Антонова отметила на рабочем месте, как и многие круглые даты в прошлом. Проработав в ГМИИ более семидесяти лет, Ирина Александровна фактически стала лицом этого музея, а её любовь к работе превратила здание на Волхонке в одну из крупнейших и известнейших музейных площадок мира.
Ирина Александровна Антонова родилась 20 марта 1922 года в Москве. В раннем детстве вместе с родителями уехала в Германию, где семья жила вплоть до 1933 года. Вернувшись в Москву, семейство поселилось на Покровском бульваре.
Получив аттестат, Ирина была зачислена в Институт философии, литературы и истории (ИФЛИ), который был закрыт вскоре после начала Великой Отечественной войны. Факультеты вуза было решено присоединить к Московскому государственному университету (МГУ).
В военный период студентка, окончив курсы медсестер, совмещала учебу с работой в госпитале. С весны 1942 года она трудилась в звании младшего сержанта медслужбы в госпитале на Красной Пресне.
В 1945 году Ирина Антонова окончила МГУ, получив специальность искусствоведа, после чего ее пригласили работать в Государственный музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина (ГМИИ). Научные интересы ее были связаны тогда с итальянским искусством периода Возрождения.
В начале 1960-х годов директор ГМИИ Александр Замошкин, уходя на пенсию, обратился к Ирине Александровне с предложением возглавить ГМИИ. Она тогда была старшим научным сотрудником. Под руководством Антоновой во второй половине 1960-х годов состоялась выставка Тышлера, начали проводить Випперовские чтения. Позже в музее осуществили коренную реорганизацию экспозиции.
По словам Ирины Антоновой, ГМИИ стал первым музеем Советского Союза, где начали «сопоставлять отечественное искусство с зарубежным». В далеком 1972 году там провели выставку портретов. Полотна Валентина Серова там соседствовали с картинами Огюста Ренуара, а портрет Параши Жемчуговой висел рядом с английским портретом 18 века.
В середине 1970-х годов Антоновой пришлось даже конфликтовать с руководством. Она тогда отстаивали идею о необходимости освободить залы второго этажа ГМИИ, чтобы разместить там сокровища из собраний западной живописи известных отечественных меценатов Сергея Щукина и Ивана Морозова. Полотна из этих коллекций в течение долгого времени были недоступны широкому кругу зрителей. Среди полотен, томившихся в запасниках, были произведения Поля Гогена и Огюста Ренуара. Наряду с творениями других знаменитых мастеров они были признаны «буржуазным, формалистическим, вредным» явлением.
В числе выставок, которые вызвали наибольшее внимание прессы, была экспозиция, представленная весной 1996 года. Выставку «Сокровища Трои из раскопок Генриха Шлимана» («Золото Трои») мировые СМИ называли крайне сложным публичным испытанием для главы ГМИИ. Ведь до этой выставки Москва в течение полувека «убеждала весь мир», что ничего не знает о судьбе трофейного «золота Шлимана».
Проработав в ГМИИ более семидесяти лет, Ирина Александровна фактически стала лицом этого музея, а её любовь к работе превратила здание на Волхонке в одну из крупнейших и известнейших музейных площадок мира. Это её идеи привели к тому, что люди дежурили не только у магазинов, но и впервые возле музея. Антонова знакомила страну с западным миром через искусство, открывала для зрителей авангардистов, разрушая железный занавес, привезла в Россию Эль Греко, Тициана и Рафаэля, Гойю и Модильяни, Шанель и Диора, вызволила арестованные в Швейцарии в 2005 году полотна Дега, Ван Гога и Гогена.
Она является автором более 100 публикаций (каталогов, статей, альбомов, телевизионных передач, сценариев научно-популярных фильмов). На протяжении ряда лет занималась преподаванием на искусствоведческом отделении в МГУ, в Институте кинематографии, в аудитории ГМИИ, в Институте восточных языков в Париже.
Ирина Антонова занимала пост директора ГМИИ вплоть до 2013 года, затем она стала президентом Государственного музея. Антонова являлась действительным членом Российской академии художеств, академиком РАО, членом-корреспондентом испанской Академии Сан-Фернандо, доктором РГГУ. Заслуженный деятель искусств России, лауреат двух Государственных премий РФ, полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» – Ирина Александровна была награждена многими государственными и общественными наградами.
Супругом Ирины Антоновой был доктор искусствоведения Евсей Иосифович Ротенберг (скончался в 2011 году), которому принадлежит ряд основополагающих трудов по классическому искусству Западной Европы. Он заведовал сектором классического искусства Института истории искусствознания. В этом браке родился сын Борис (1954 г.р.).
Ирина Антонова до конца жизни продолжала неустанно трудиться на посту президента Государственного музея изобразительных искусств. Каждый день её день был расписан – научные и просветительские проекты, конференции, поездки по всему миру и, конечно, работа над новыми выставками. Как говорила сама Ирина Александровна: «Свободного времени действительно мало, а сделать надо много».
Скончалась Ирина Александровна Антонова 30 ноября 2020 года в Москве на 99 году жизни. Похоронена в колумбарии Новодевичьего кладбища в Москве, рядом со своими близкими — матерью и мужем.
