Николай Петрович Каманин родился (5) 18 октября 1908 года в городе Меленки Владимирской губернии, в многодетной семье сапожника. Однако, отец Коли умер в 1919 году от тифа, и матери пришлось много работать. Но, несмотря на трудности, она сумела вырастить семерых детей и помогла им всем получить образование.
После окончания средней школы Николай поступил в Ленинградскую военно-теоретическую школу ВВС, затем в Борисоглебскую военную авиационную школу лётчиков, служил в строевых частях ВВС.
В феврале 1934 года старший лейтенант Каманин был назначен командиром смешанного отряда самолётов для спасения экипажа и пассажиров парохода «Челюскин», затертого северными льдами. В сложных метеоусловиях на самолёте Р-5 совершил групповой перелёт Олюторка – Ванкарем протяжённостью около 2500 км, и в девяти полётах на льдину вывез из ледового лагеря 34 полярника, приспособив для размещения пассажиров подвешенные под крыльями парашютные ящики. За мужество и героизм, проявленные при спасении челюскинцев, Каманину Николаю Петровичу 20 апреля 1934 года присвоено звание Героя Советского Союза № 2 с вручением ордена Ленина.
В 1938 году он окончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н.Е. Жуковского, в должности командира легкобомбардировочной авиабригады Харьковского авиагарнизона (102 самолета) участвовал в советско-финской войне. Затем, в конце 1940 года, полковник Каманин был назначен заместителем командующего ВВС Среднеазиатского военного округа. Занимался формированием и подготовкой авиационных соединений для фронта.
С июля 1942 года он воевал на фронтах Великой Отечественной войны, командовал 292-й штурмовой авиационной дивизией на Калининском фронте, с февраля 1943 – командир 8-го смешанного и 5-го штурмового авиационного корпусов (1-й и 2-й Украинские фронты). Внёс весомый вклад в совершенствование тактики боевых действий штурмовиков Ил-2. Соединения под его командованием участвовали в освобождении от гитлеровских захватчиков Украины, Польши, Румынии, Венгрии и Чехословакии.
После войны Каманин продолжал командовать корпусом. Затем, с 1947 года, работал в Главном управлении гражданского воздушного флота, в 1951–1955 годах был заместителем председателя ДОСААФ по авиации. В это же время он продолжал своё обучение в Военной академии Генштаба, после окончания которой в 1956 году стал командующим 73-й воздушной армией в Туркестане.
В 1958 году Каманин занял должность заместителя начальника Главного штаба ВВС по боевой подготовке. И на этом посту в 1960-1966 годах руководил отбором и подготовкой первых советских космонавтов. Но не только руководил, но и сам принимал активное участие в их подготовке – так, в 1961 году вместе с космонавтами принимал участие в полётах на летающей лаборатории Ту-104А в условиях невесомости. В 1967 году ему было присвоено звание – генерал-полковник авиации.
В последние годы своей жизни, до отставки в 1972 году, Николай Петрович занимал должность помощника Главнокомандующего ВВС по космосу.
Герой Советского Союза, кавалер многих советских и иностранных орденов – Каманин был очень разносторонним и деятельным человеком. После полёта Юрия Гагарина в космос, он сопровождал его в поездках по многим странам мира, а еще в 1970 году участвовал в первой в истории шахматной партии «Космос – Земля», сыгранной между космонавтами в полёте и «представителями Земли». К тому же он является автором нескольких книг.
Умер Николай Петрович Каманин 11 марта 1982 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.
