Василий Борисович Ливанов родился 19 июля 1935 года в Москве. Его отец и дед были актерами. Василий воспитывался в творческой атмосфере. В доме Ливановых бывали Качалов, Пастернак, Довженко, Кончаловский и другие известные люди того времени.
Василий Ливанов учился в Московской средней художественной школе при Академии художеств СССР, которую окончил в 1954 году. Он решает пойти по стопам отца и деда и стать актером.
В 1958 году Ливанов поступил в Театральное училище им. Щукина, после окончания которого год работал в Театре им. Евгения Вахтангова. В 1959 году он сыграл свою первую роль в кино – в романтической драме Михаила Калатозова «Неотправленное письмо». Молодой актер пришелся по душе зрителям и критикам. С этого времени Ливанов начинает очень много сниматься в кино, практически оставив работу в театре.
В 1963 году Василий Ливанов великолепно сыграл роль Феликса Эдмундовича Дзержинского в фильме Льва Кулиджанова «Синяя тетрадь». В 1966 году актер окончил Высшие режиссёрские курсы при Госкино СССР (мастерская Михаила Ромма).
Параллельно с работой в кино Ливанов успешно работал и в мультипликации, озвучив всеми любимых персонажей, таких как Крокодил Гена, Карлсон, Удав из «38 попугаев» и др. Помимо этого актер сам писал сценарии к мультфильмам. В 1970-е годы по его сценарию был поставлен мультфильм «Бременские музыканты», который до сих пор пользуется невероятным успехом.
Наибольшую известность как актеру ему принес образ Шерлока Холмса в цикле телефильмов Игоря Масленникова по произведениям Артура Конан Дойла. Эта роль была признана лучшим экранным образом Шерлока Холмса, за что Василий Ливанов был награжден в 2006 году Орденом Британской Империи.
Также Ливанов является автором пьес «Бременские музыканты», «Дон Жуан», «Мой любимый клоун», сборников сказок «Самый-самый-самый» (1975) и повестей «Легенда и быль» (1980). Эти сборники были выпущены за рубежом на английском, испанском, сербском, румынском, турецком языках. В 2001 году на канале ТВЦ он создал цикл передач «Московские истории Василия Ливанова».
В последние годы Василий Ливанов занимается больше литературной деятельностью. Кроме сценариев, повестей и рассказов, его перу принадлежат эссе и воспоминания о выдающихся деятелях культуры, а еще он работает над мемуарами.
Заслуженный и Народный артист РСФСР, академик, член президиума Национальной академии кинематографических искусств и наук России, член Союза писателей, лауреат Государственной премии ГДР и международных кинофестивалей — Василий Ливанов награжден орденами Почёта и «За заслуги перед Отечеством» IV степени, почетной медалью «За актерскую доблесть» и медалью «Памяти героев Отечества». Живёт в Москве.
