Роберт Иванович Аболин родился (18) 30 мая 1886 года в Рижском уезде Лифляндской губернии. Он окончил Петербургский лесной институт. В 1909–1911 годах исследовал болота Псковской и Новгородской губерний, в 1911 году участвовал в Нерчинской экспедиции в Забайкалье.
С 1915 года Роберт Иванович активно изучал растительность Центральной Азии, собрал обширные коллекции растений, хранящиеся сегодня в гербарии Ташкентского университета.
Всю научную деятельность Аболина можно условно разделить на два периода: «ташкентский», до 1930 года, когда он работал в Среднеазиатском государственном университете, и «послеташкентский». В «ташкентский» период главными направлениями его деятельности были геоботанические и почвенные описания, естественно-историческое районирование, освоение пустынь. Особое место среди научных трудов, написанных в это время, занимают «Основы естественно-исторического районирования Советской Средней Азии», а также книга «От пустынных степей Прибалхашья до снежных вершин Хантенгри».
В «послеташкентский» период Роберт Аболин работал во Всесоюзном институте растениеводства, где возглавлял Бюро по изучению пустынь, в Почвенном институте Академии наук СССР, был профессором кафедры геоботаники биолого-почвенного факультета Ленинградского университета, совершил экспедицию в Дагестан.
В своих исследованиях Аболин развивал концепцию Клинтона Мерриема о «жизненных зонах». Суть ее в следующем: при наложении друг на друга климатических, растительных и почвенных поясов получаются так называемые «зоны жизни», определяющие как географические ландшафты, так и условия сельского хозяйства. Именно этот принцип был положен в основу многих научных исследований Аболина, результаты которых он обобщил в своих трудах.
Судьба ученого оказалась печальной. 18 декабря 1937 года он был арестован, через год приговорен к высшей мере наказания. 27 января 1938 года Роберта Ивановича Аболина расстреляли в Ленинграде.
