Николай Николаевич Рыбников родился 13 декабря 1930 года в городе Борисоглебске Воронежской области, в семье актера. Вырос мальчик в Сталинграде, где во время учёбы в школе активно и с немалым успехом выступал в художественной самодеятельности. Его даже приняли во второй состав Сталинградского драматического театра.
После школы Рыбников поступил в медицинский институт, но проучившись там год, он решил стать артистом и в 1948 году уехал в Москву поступать во Всесоюзный государственный институт кинематографии. Успешно сдав экзамены, он стал студентом мастерской С. Герасимова и Т. Макаровой.
Во ВГИКе он был одним из самых талантливых студентов, сама Макарова считала его человеком огромного темперамента и необъятного творческого диапазона. На студенческой сцене Николай играл чеховских и шолоховских героев, пушкинского Дон-Жуана и Петра I. Также во время учебы молодой актер прославился и как один из главных балагуров института. Он мастерски пародировал известных людей, у него была тяга к розыгрышам.
После окончания ВГИКа в 1953 году Рыбников был принят в труппу московского Театра-студии киноактера и в том же году дебютировал в кино, сыграв роль в фильме «Команда с нашей улицы». Но по-настоящему его актерский талант раскрылся у режиссеров А. Алова и В. Наумова в картине «Тревожная молодость» и у М. Швейцера в «Чужой родне».
Большой успех и слава пришли к актеру после фильма «Весна на Заречной улице» в 1956 году, а когда через год на экраны советских кинотеатров вышла картина «Высота», где Рыбников исполнил роль, по актеру буквально сходил с ума весь Советский Союз. Во время съемок этого фильма Николай женился на популярной актрисе Алле Ларионовой.
В 1958 году актер попробовал себя в комедийном жанре, снявшись в картине Э. Рязанова «Девушка без адреса». Хотя публика горячо приняла этот фильм, но критика, как и сам режиссер, сочла его не слишком удачным. Тем не менее, в 1961 году актер согласился сниматься в комедии «Девчата» Ю. Чулюкина, которая имела огромный зрительский успех и по сей день остается в числе лучших комедий советского кино.
В дальнейшем Рыбников исполнил множество интересных ролей, он снялся в фильмах – «Им покоряется небо» (1963), «Хоккеисты» (1964), «Война и мир» (1967), «Круг» (1973), «Потому что люблю» (1975), «Развлечение для старичков» (1977), «Уходя – уходи» (1979), «Вторая весна» (1980) и многих других. В нескольких картинах Николай снялся со своей женой, самые известные из которых – «Седьмое небо» (1972) и «Семья Ивановых» (1974).
В 1980-е годы Рыбников в кино снимался редко, и в большинстве роли были эпизодическими. Но даже их актер смог превратить в шедевр. Пожалуй, самая запомнившаяся работа актера этого периода – роль в фильме «Выйти замуж за капитана» (1985) режиссера В. Мельникова.
Народный артист РСФСР Николай Рыбников стал символом для целого поколения советских зрителей, настоящим героем экрана, идолом миллионов. В жизни, будучи похожим на своих героев, – он был такой же простой, открытый, ироничный.
Скончался Николай Николаевич Рыбников 22 октября 1990 года от сердечного приступа в Москве, где и был похоронен на Троекуровском кладбище.
