Фернандель (фр. Fernandel, настоящее имя – Фернан Жозеф Дезире Контанден, фр. Fernand Joseph Désiré Contandin) родился 8 мая 1903 года в Марселе (Франция). Его отец, скромный служащий банка, свободное время посвящал выступлениям в концертном кафе под псевдонимом Сине (анаграмма его имени Денис). В пять лет Фернан дебютировал на сцене старого театра «Шав» в третьесортных мелодрамах, в пасторалях, театрализованных сценах из Евангелия, в древних фарсах, сопровождая своего отца во всех турне, участвуя в массовых сценах.
В 19 лет он подписывает свой первый профессиональный контракт с кабаре «Эльдорадо» в Ницце. Фернандель начинает странствовать по всей Франции, играя в незатейливых водевилях, фарсах, оперетках. В труппе за ним было закреплено амплуа первого комика.
В кино Фернандель первый раз снялся в 1930 году в короткометражном фильме «Лучшая нянюшка». В 1931 году Марк Аллегре предлагает ему роль «неопытного налетчика» в экранизации пьесы Саши Гитри «Белое и черное». И начинается период активных съемок — он сыграл более чем в 150 фильмах. Правда, большинство из них мало запомнилось, но фильм «Бальная записная книжка» Жюльена Дювивье на Венецианском фестивале в 1937 году получил приз «лучший иностранный фильм».
В 1942 году Фернандель выступает в роли режиссера и снимает три фильма. В 1951 году он снялся в фильме режиссера Жюльена Дювивье «Маленький мир дона Камилло», который положил серию из шести фильмов о сельском пасторе доне Камилло, длившуюся на протяжении девятнадцати лет.
В 1952 году Фернандель получил розетку «Почетного легиона» и медаль «За гражданские заслуги». В это время он совершит турне по Европе, Америке и Канаде, завоюет ироническое прозвище «первого посла французской культуры», будет принят Папой Римским, станет обладателем — и не раз — премии Куртелена, высшей награды комика.
...А герой его год от года становится все печальнее, все неуютнее. Проходит время и на смену приходят новые актеры-комики: Бурвиль и Луи де Фюнес.
В 1963 году Фернандель на паях с Жаном Габеном создал собственную кинофирму «ГАФЕР» – с чисто коммерческими целями.
26 февраля 1971 года Фернанделя не стало, похоронен он в Париже.
