Сергей Владимирович Бодров родился 28 июня 1948 года в Хабаровске.
Начинал он свою карьеру как журналист — был корреспондентом журнала «Крокодил», писал сюжеты в сатирический киножурнал «Фитиль», юмористические рассказы в «Литературную газету». Но потом отказался от этой профессии и поступил на сценарный факультет Всесоюзного государственного института кинематографии. Учился Сергей в мастерской К. Парамоновой и Н. Фокиной и в 1974 году получил диплом.
В качестве режиссёра Бодров дебютировал фильмом «Сладкий сок внутри травы» в 1984 году. Среди его режиссёрских работ такие фильмы как: «Непрофессионалы» (1985 год, получивший специальный приз жюри на фестивале в Турине), «Катала» (1989), «СЭР» (1989), «Я хотела увидеть ангелов» (1992), «Кавказский пленник» (1996), «Медвежий поцелуй» (2002), «Монгол» (2007), «Дочь Якудзы» (2010), «Седьмой сын» (2015) и другие. В ряде фильмов он выступил и в качестве продюсера.
Также Сергей Владимирович пишет сценарии, по которым снимает фильмы сам и не только. По его сценариям другими режиссерами снято более двадцати фильмов, среди которых: «Баламут» (1978), «Любимая женщина механика Гаврилова» (1981), «Не ходите, девки, замуж» (1985), «Француз» (1988), «Наш человек в Сан-Ремо» (1990), «Сестры» (2001), «Шиzа» (2004), «Калашников» (2020) и другие. Как сценарист он участвовал в создании картины Режи Варнье «Восток–Запад».
Картина Бодрова о чеченской войне «Кавказский пленник» была удостоена в 1999 году премии «Ника» как лучший фильм года и премии Европейской киноакадемии «Феликс» за сценарий. Также режиссёр является лауреатом Государственной премии России и обладателем призов многих международных кинофестивалей. С 1990-х годов он живёт и работает преимущественно в США.
Помимо работы в кинематографе Сергей Бодров является автором нескольких сборников рассказов и фельетонов.
Его сын от первого брака, актёр и кинорежиссёр Сергей Бодров (младший) во время съёмок фильма «Связной» пропал без вести в Кармадонском ущелье в сентябре 2002 года.
