Эрнст Иосифович Неизвестный родился в Свердловске (ныне Екатеринбург) 9 апреля 1925 года в семье врача. В 1947 году окончил рижскую Академию художеств, а в 1954 году – Московский художественный институт им. В.И. Сурикова, параллельно слушал лекции на философском факультете МГУ.
Во время Великой Отечественной Войны Неизвестный принимал участие в сражениях, в результате получил тяжёлые ранения и был отправлен домой. Отголоски войны надолго останутся в памяти художника и будут запечатлены на его холстах. Позднее его работы становятся более экспрессивными и сочетают элементы символизма и кубизма.
В 1955 году Эрнст Иосифович становится членом секции скульпторов Московского отделения Союза художников СССР и до 1976 года занимается художественной деятельностью в СССР. С 1956 года он работал над претворением в жизнь своего грандиозного проекта – гигантской скульптуры «Древо жизни», которая стала символом творческого союза науки и искусства.
Среди других его работ: «Цветок лотоса» на Асуанской плотине в Египте – памятник в честь дружбы народов, самая большая скульптура в мире – его высота 75 м (1971); мемориал жертвам ГУЛАГА в Магадане (1996) – с огромным бетонным «Ликом скорби»; памятник на могиле Н.С. Хрущева в духе символизма и некоторые другие. Одна из последних работ Эрнста Неизвестного — памятник Сергею Дягилеву, установленный в Перми.
В 1976 году Эрнст Неизвестный эмигрировал в Цюрих (Швейцария), а в 1977 году переехал в США. В 1980-х годах он много раз выставлялся в галерее Магна (Magna Gallery) в Сан-Франциско, где его выставки имели большой успех, и работал по заказу этой галереи. В эти же годы Неизвестный читал лекции в университетах Орегона в городе Юджин и в университете Беркли в Калифорнии.
В последние годы Эрнст Иосифович жил в Нью-Йорке и работал в Колумбийском университете. Тем не менее, он часто приезжал в Россию, где выступал с докладами и делился опытом по сочетанию архаики и авангарда в искусстве.
Эрнст Неизвестный - Зарубежный почетный член Российской академии художеств, лауреат Государственной премии РФ, кавалер орденов Почета и «За заслуги перед Отечеством» III степени. В Уттерсберге (Швеция) существует музей его скульптур, а первый в России Художественный Музей Эрнста Неизвестного был открыт в Екатеринбурге 9 апреля 2013 года, в день 88-летия скульптора. В музее представлена экспозиция работ, полученных в дар как от самого Неизвестного, так и из других коллекций.
Скончался Эрнст Неизвестный 9 августа 2016 года в Нью-Йорке (США), на 92-м году жизни.
