Сергей Леонидович Соколов родился (18 июня) 1 июля 1911 года в Евпатории Таврической губернии (ныне – Республика Крым), в семье служащего. После революции в 1918 году семья перебралась в уездный городок Котельнич Вятской губернии, где прошли ранние годы будущего маршала.
После окончания девятилетней школы Сергей начал работать на производстве. Однако уже в 1930-е годы его перевели на общественную работу. Сначала он стал освобожденным секретарем комсомольской организации, а затем был избран членом бюро райкома Комсомола. В 1932 году Соколов поступил в Горьковскую бронетанковую школу. После ее окончания служил на Дальнем Востоке, где в 1938 году командовал танковой ротой в битве на озере Хасан.
В годы Великой Отечественной войны Сергей Соколов в боях на Западном фронте прошел путь от начальника штаба танкового полка до командующего бронетанковыми и механизированными войсками 32-й армии.
После войны он продолжил свое образование в Военной академии бронетанковых и механизированных войск имени Сталина, а затем окончил Высшую военную академию имени Ворошилова.
В дальнейшем Соколов, продолжая служить в танковых войсках, командовал дивизией, общевойсковой армией. Затем руководил Московским и Ленинградским военными округами. В 1967 году Сергей Леонидович был назначен первым заместителем министра обороны СССР, а в 1984 – министром обороны (снят с должности в 1987 году после полёта Матиаса Руста).
Сергей Леонидович был одним из руководителей советских войск во время войны в Афганистане, а также возглавлял оперативную группу Министерства обороны СССР. Фактически он планировал ведение боевых действий афганской армии и советских войск.
В общей сложности у Маршала Советского Союза Сергея Соколова было 36 российских и советских наград, а также 46 различных орденов и медалей, присвоенных ему зарубежными странами.
В 1992 году Соколов вышел в отставку. С этого времени он осуществлял координацию деятельности общественных организаций по делам ветеранов воинской службы и участвовал в работе комиссий по подготовке и проведению мероприятий, посвященных Дню победы. С 2002 года возглавлял клуб ветеранов-военачальников при московском Доме ветеранов войн и Вооруженных Сил.
1 июля 2011 года Маршал Советского Союза Сергей Леонидович Соколов отметил 100-летний юбилей. Год спустя его имя было внесено в Книгу рекордов России: он стал старейшим из всех Маршалов СССР, а также единственным Маршалом, перешагнувшим 100-летний порог.
31 августа 2012 года Сергей Леонидович Соколов скончался в Москве на 102-м году жизни. Возможной причиной его кончины стала смерть супруги Марии Самойловны, случившаяся за три дня до этого. Маршал и его жена похоронены на Новодевичьем кладбище столицы.
