Считается, что первый кроссворд, соответствующий современным представлениям о данном виде головоломки, ставшей впоследствии всемирно популярной, был опубликован в воскресном номере американской газеты New York World 21 декабря 1913 года.
Своё название эта головоломка получила от принципа построения, который заключался в необходимости заполнить буквами пустые клетки, выстроенные в линии и пересекающиеся друг с другом. Линии пустых клеток были пронумерованы, а под головоломкой располагались заданные значения слов, которые необходимо было вписать в пустые клетки. Каждое значение слова соответствовало своему номеру. Из-за пересечения линий пустых клеток головоломка получила название «кроссворд». Название это происходило от двух английских слов: «cross» (слово) и «word» (буква). Позднее русский писатель В.В. Набоков предложит русскоязычный вариант названия этой головоломки: крестословица.
«Книга рекордов Гиннеса» называет датой рождения первого кроссворда именно 21 декабря 1913 года, хотя американский журналист Артур Уинн, составивший свою головоломку для New York World, не единственный человек, претендующий на право считаться изобретателем популярной во всём мире головоломки.
Право США быть родоначальниками кроссворда оспаривают Великобритания и ЮАР. Англичане утверждают, что подобные головоломки печатались в Times ещё в конце 19 века. В ЮАР своя версия происхождения головоломки. Там утверждают, что в начале 20 века человек по имени Виктор Орвилл, отбывая тюремный срок, прислал из тюрьмы в редакцию газеты Кейптауна головоломку, по своей сути похожую на кроссворд, которая и была опубликована в газете, получив популярность среди читателей.
Утверждается, что Орвилл придумал свою головоломку, сидя в камере, где вписывал в квадратные плиты пола буквы так, что получались пересекающиеся слова. Потом он подобрал к этим словам значение, перенёс всё на бумагу и отправил свою идею в редакцию газеты. Стоит отметить, что на могиле Орвилла нарисован кроссворд и выбита надпись, косвенно указывающая на то, что именно он является изобретателем всемирно популярной головоломки.
Есть также сведения, что в США в 1875 году в газете «Святой Николас» впервые была опубликована головоломка, очень похожая на кроссворд. Италия, к слову, будучи наследницей Древнего Рима, также может участвовать в борьбе за право считаться родиной кроссворда, так как до наших дней дошли рисунки античных игр, очень похожих на известный и так популярный сегодня кроссворд.
Так или иначе, но однозначного и единственно верного ответа на вопрос о том, кто же всё-таки является изобретателем кроссворда, нет. Право на эту роль Артура Уинна более остальных подтверждается документально. В его пользу говорит и тот факт, что кроссворд, составленный Уинном, более других схож по строению с современным классическим кроссвордом. Так что дата 21 декабря 1913 года по-прежнему остаётся датой публикации первого в мире кроссворда.
В 20-е годы 20 века кроссворд обрёл невероятную популярность во всём мире. Головоломку стали печатать многие газеты и журналы. Позднее появились специальные сборники, целиком посвящённые кроссвордам. Для многих людей кроссворд стал возможностью с пользой для саморазвития провести свободное время или время в дороге, а для кого-то и скоротать одиночество по вечерам. Кто-то целенаправленно занимается разгадыванием кроссвордов, расширяя свой кругозор и словарный запас, сообразительность и мышление.
Проводятся даже чемпионаты и конкурсы по составлению и решению разных видов кроссвордов. А разнообразие кроссвордов действительно поражает: американский, японский, скандинавский, венгерский, английский, эстонский, ключворд, чайнворд, циклокроссворд, трёхмерный кроссворд. Даже в системе образования кроссворд нашёл своё место, где применяется учителями как одна из форм изучения и закрепления учебного материала.
