Один из первых советских орденов и второй из боевых по времени учреждения – Орден Красной Звезды был учрежден Постановлением Президиума ЦИК СССР от 6 апреля 1930 года, а еще через месяц – и его статут. В последующие годы в вопросы, связанные с награждением орденом, не раз вносились изменения – в 1936, 1943, 1946 и 1947 годах, а в 1980 году был утвержден статут награды в новой редакции.
В 1930-х годах Орден Красной Звезды стал одной из самых желанных воинских наград для солдат и офицеров РККА, ведь он был учрежден «для награждения за большие заслуги в деле обороны Союза ССР как в военное, так и в мирное время, в обеспечении государственной безопасности». А награждение им обязывало орденоносца «служить для всех бойцов примером храбрости, самоотверженности, мужества, образцово нести военную службу».
Статут ордена определял, что им могли быть награждены военнослужащие Советской Армии, ВМФ, пограничных и внутренних войск, сотрудники органов госбезопасности и МВД СССР. Причем награждаться могли не только отдельные люди, но и целые воинские части, соединения, объединения, боевые корабли, предприятия, организации, учреждения. Помимо этого, к награде могли быть представлены и военнослужащие иностранных государств. Награждение производилось по представлению соответственно министерств обороны, МВД и КГБ СССР.
Орден Красной Звезды представляет собой пятиконечную звезду, покрытую рубиново-красной эмалью, в центре которой на щите изображена фигура красноармейца в шинели и будёновке с винтовкой наперевес. По ободу щита нанесена надпись «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», в нижней части обода – надпись «СССР», под щитом – изображение серпа и молота. Орден изготавливался из серебра, на его оборотной стороне имеется нарезной штифт с гайкой для прикрепления награды к одежде. Лента к ордену, шириной 24 мм, шёлковая муаровая цвета бордо с продольной серой полосой посередине. Авторами проекта данного ордена были – художник В.К. Куприянов и скульптор В.В. Голенецкий (они же – авторы ордена Ленина).
Первоначально, до 1943 года, Орден Красной Звезды носился на левой стороне груди. Статут в течение его существования изменялся несколько раз, согласно окончательной редакции 1980 года, награду надлежит носить на правой стороне груди и, при наличии других орденов, после ордена Отечественной войны II степени.
Первым кавалером Ордена Красной Звезды, в 1930 году, стал известный красный командир Василий Блюхер – за блестяще проведенную операцию по ликвидации вооруженного конфликта на Китайско-Восточной железной дороге в 1929 году. Ещё среди первых награждённых орденом – участники (лётчики, инженеры и журналист) «Большого Восточного авиаперелета» в сентябре 1930 года. Вообще в 1930-х годах данную награду нередко вручали за поступки, не связанные непосредственно с военными операциями. Так, были награждены лётчики, сохранившие свои самолёты и посадившие их с серьёзными поломками, обнаруженными в полёте; или группа офицеров РККА за успехи в овладении боевой техникой. А одним из первых коллективов, кто удостоился этого ордена, стала газета «Красная звезда» (в честь своего 10-летия в 1933 году). Или, например, в 1935 году награды удостоился Ансамбль песни и пляски Советской Армии (с 1949-го – краснознамённый). Вообще к июню 1941 года Орденом Красной Звезды было произведено более 21,5 тыс. награждений, из которых наибольшее число связано с боями у озера Хасан (1938).
В годы Великой Отечественной войны Орден Красной Звезды стал одной из самых массовых наград – за заслуги и подвиги, за мужество и стойкость в боях с фашистскими захватчиками было произведено более 2 млн. 860 тысяч награждений. Среди награжденных также – 1740 воинских частей и соединений СА и ВМФ (в том числе 14 чехословацких и польских частей, воевавших на территории СССР), офицеры и солдаты союзников, лётчики и моряки союзных конвоев, а ещё – иностранные граждане, с риском для жизни спасавшие советских воинов. Также Орден Красной Звезды вручался и за трудовые подвиги советских людей в тылу.
После войны авторитет ордена немного снизился, так как, начиная с 1944 года, его стали вручать всем советским военнослужащим за выслугу лет (за 15 и более лет безупречной службы). Лишь после отмены такого порядка в 1958 году, престиж награды вновь поднялся. Теперь Орден Красной Звезды вновь вручался за отличия на службе и подвиги, а также за выслугу лет. В связи с этим, многие военнослужащие стали многократными кавалерами ордена (6 раз орденом были награждены около 5 человек, 5 раз – более 15 человек, 4 раза – более 150 человек, 3 раза – более 1000 человек).
Всего с конца 1940-х и до середины 1980-х годов Орденом Красной Звезды были награждены более 800 тысяч человек – военнослужащие, милиционеры, пожарные, дружинники – «за подвиги, совершенные в условиях мирного времени» (среди них и те, кто удостоился этой награды посмертно – «погиб при исполнении служебных обязанностей»). А ещё – советские военнослужащие, получившие ранения во время участия в боевых действиях в ходе локальных конфликтов и Афганской войне.
Промышленные предприятия в СССР награждались Орденом Красной Звезды нечасто, среди них – Челябинский тракторный завод, московская киностудия «Центрнаучфильм», Военно-морской музей в Ленинграде и Центральный музей ВС СССР в Москве. Интересное награждение орденом состоялось в 1955 году – в честь 50-летнего юбилея восстания на броненосце «Потёмкин» оставшиеся в живых участники данного события были представлены к этой награде.
Всего за 60 лет существования Ордена Красной Звезды (вручался до декабря 1991 года) им было совершено около 3 876 740 награждений.
