Традиция празднования начала нового года имеет очень древнее происхождение. Например, в древнем Египте его праздновали примерно в конце сентября, когда разливался Нил (поскольку разлив Нила превращал пустыню в плодородную землю), а в Древнем Вавилоне – наоборот, весной. Древние римляне также долгое время праздновали Новый год в марте.
В дохристианское время языческая Русь считала началом нового года – день зимнего солнцестояния. В этот день славили и задабривали богов и приносили им пожертвования.
Вместе с христианством на Русь пришел и юлианский календарь, а с ним и традиция отмечать рождение года 1 марта. Еще во времена великого князя Владимира на территории Киевской Руси использовалось византийское летосчисление, согласно которому отсчет лет велся от сотворения мира, которое произошло 1 марта 1 года. В повести временных лет уже используется юлианский календарь с византийским летосчислением и римскими названиями месяцев.
В 1492 году, который был 7000 годом от сотворения мира, Иван III повелел своим указом перенести празднование начала нового года на 1 сентября, объединив его, таким образом, с праздником сбора урожая и сроком сбора податей и оброка.
(1) 10 сентября 1492 года начало года было «отпраздновано» по новому. Кстати, именно в этот же день Иван III велел всем жалобщикам являться в столицу. Эта традиция – встречи Нового года 1 сентября – продержалась на Руси два столетия – до 1700 года.
Дальнейшие изменения в дате празднования, а также в системе летоисчисления связаны с именем Петра I. Чтобы синхронизировать российское летосчисление с европейским, он своим указом «О новом счислении лет» в 1699 году предписал считать первое января 7208 года от сотворения мира первым января 1700 года от Рождества Христова, а начало гражданского нового года перенести на 1 января.
Последний, осенний Новый год на Руси отпраздновали 1 сентября 7208 года. В полночь 1 января 1700 года во всех церквях столицы впервые прошло, ставшее впоследствии традицией, полночное бдение. Кстати, тогда же церкви и другие публичные места впервые были украшены елками.
Но все же несоответствие григорианского и юлианского календарей привели, в конце концов, к расхождению в дате празднования Нового года в Европе и России. В 1918 году уже Советское правительство утвердило в стране новый – григорианский календарь, который соответствует европейскому. С тех пор, Россия, как и большинство других стран, празднует встречу Нового Года 1 января по григорианскому календарю. А предыдущая дата празднования празднуется в России как Старый Новый год.
Но «не пропало» и 1 сентября – первый день осени вновь оказался праздником, превратившись из начала календарного нового года в первый день учебного, и стал праздноваться как День Знаний.
