До 1872 года в Москве не было регулярного и доступного вида общественного городского транспорта. Но все первые средства массового пассажирского транспорта основывались на использовании конной тяги – линейки, дилижансы, омнибусы и другие многоместные экипажи. Более зажиточные москвичи пользовались услугами извозчиков или собственными каретами.
Но с каждым годом, в условиях интенсивно развивающегося города, такие средства передвижения не могли решить всех проблем перевозки москвичей, в частности – повысить скорость передвижения, увеличить вместимость транспортных средств и удешевить стоимость проезда. Ведь не каждый москвич мог воспользоваться услугами извозчика.
К середине 19 века развитие получили железные дороги, и преимущества рельсового транспорта стали настолько очевидны, что возникла идея использования рельсовых путей для внутригородских перевозок. Выход нашли в создании конно-железной дороги или конки (вид общественного транспорта, широко применявшегося до перевода железной дороги на паровую, тепловую, электрическую или канатную тягу). Конка стала в городе предшественником электрического трамвая.
Предложил устраивать такие рельсовые пути по улицам больших городов в 1852 году французский инженер Луба, он построил конку в Нью-Йорке, и вскоре новый тип дорог широко распространился в Европе. В России конка впервые появилась в 1854 году в окрестностях Санкт-Петербурга.
Предложение о проведении линии конно-железной городской дороги в Москве обсуждалось еще на заседании Городской думы в 1863 году. Через год первый проект прокладки линий конки был разработан, затем последовал ряд других предложений, но только в апреле 1872 года Думой окончательно был утвержден проект строительства сети линий железно-конных дорог.
История московской конки началась 7 июня 1872 года, когда военное министерство проложило по центральным улицам города первую временную линию конно-железной дороги – от Тверской заставы до Красной площади.
Ее строительство было начато в связи с проведением летом 1872 года в Москве Политехнической выставки и приурочено к 200-летию со дня рождения Петра Великого. Торжественное открытие – начало регулярного движения 8 английских вагонов конного трамвая – состоялось месяц спустя в день открытия выставки – 7 июля 1872 года. На мероприятии присутствовал и Александр II, оставшийся весьма довольным новым видом транспорта.
Постройкой, с участием военных железнодорожников, и временной эксплуатацией линии занимались предприниматели Д. Гурьев и М. Новиков, которые поставили весь необходимый материал для укладки путей и вагоны из Англии.
Конка представляла собой крытые пароконные вагоны, которые имели, как правило, империал, то есть плоскую крышу, приспособленную для размещения на ней пассажиров. Длина вагонов достигала 8 метров, ширина – 2 метров. Каждый мог вместить 40 пассажиров, сиденья были устроены вверху и внизу – по 10 мест на двух продольных скамейках. Дамам пользоваться империалом возбранялось.
Вагон по рельсовым путям тянула пара лошадей, управляемая кучером. В местах, где линии конки пересекали крутые подъёмы, экипажи поджидали форейторы (обычно мальчики-подростки), которые подпрягали еще несколько лошадей и помогали преодолеть трудное место, затем на ровном участке их выпрягали.
В 1875 году было создано «Первое общество конно-железных дорог в Москве». В 1885 году организована бельгийская компания «Главное общество конно-железных дорог». Эти организации (объединившиеся в 1891 году) построили линии конки по Бульварному кольцу, Садовому кольцу, проложили маршруты от центральной части города к его окраинам – на Воробьевы горы, в Дорогомилово, к Бутыркам и др. В 1880-х годах конка стала основным и удобным регулярным городским транспортом в Москве.
К 1900 году сеть конно-железных дорог в Москве составила 94 км; на 25 линиях курсировал 241 вагон (более 2000 лошадей и 400 вагонов), существовало 9 коночных депо. Пассажиры смогли ехать по всем направлениям по одному пересадочному билету, что удешевляло стоимость проезда для большинства москвичей и значительно увеличило число пассажиров, пользовавшихся конкой.
В начале 20 века конка была построена в большинстве крупных городов и губернских центров России – Казани, Минске, Одессе, Самаре, Екатеринбурге, Воронеже, Ростове, Новгороде, Риге и т.д. В большинстве случаев такие дороги строились на средства акционерных обществ, с участием иностранного капитала.
Конка сыграла свою роль – она была предшественником электрического трамвая. В Москве же использование конки продолжалось до 1912 года. Она была выкуплена Городской думой у частных компаний частично в 1901 и окончательно в 1911 году и постепенно заменена трамвайной сетью.
