С созданием в 1894 году Международного олимпийского комитета (МОК) среди прочих видов спорта в будущую олимпийскую программу предлагалось включить и катание на коньках. Тем не менее, на первых трех Олимпийских играх никаких «ледовых» дисциплин не было. Они впервые появились на Играх-1908 в Лондоне: фигуристы соревновались в 4 видах программы.
Три года спустя на очередной сессии МОК было предложено организовать в рамках следующих Олимпийских игр специальную Неделю зимних видов спорта. Но организаторы Игр в Стокгольме выступили против подобного предложения, опасаясь, что это отрицательно скажется на Северных играх, проводившихся с 1901 по 1926 год в основном на территории Швеции. Скандинавы заявили, что «ледовые» и «снежные» состязания не имеют никакого отношения к олимпийской традиции.
В ходе подготовки следующих Олимпийских игр — они должны были пройти в Берлине в 1916 году — идея об организации Недели зимних видов спорта прозвучала вновь. Предполагалось, что в программу Недели войдут лыжные гонки, бег на коньках, фигурное катание и хоккей с шайбой. Но помешала Первая мировая война.
Наконец, 25 января 1924 года на юго-востоке Франции в Шамони (Chamonix, France), у самого подножия Монблана, открылось международное соревнование под названием «Неделя зимнего спорта, посвященная предстоящей VIII Олимпиаде в Париже». Именно эти соревнования принято считать первыми зимними Олимпийскими играми (I Olympic Winter Games).
На первые Олимпийские состязания, которые проходили с 25 января по 5 февраля 1924 года, съехались 258 спортсменов (в том числе 13 женщин) из 16 стран. Германию, как зачинщицу Первой мировой войны, к участию не допустили, тогда как ее бывшие союзницы, Австрия и Венгрия, приглашения получили. Программа мероприятия в Шамони включала лыжный спорт, скоростной бег и фигурное катание, а также хоккей.
В неофициальном командном зачете всех обошла Норвегия, завоевавшая вдвое больше очков, чем занявшие второе место финны. Настоящими героями Игр стали два конькобежца, завоевавшие сразу по пять медалей, — финн Клас Тунберг (у него — три золота бронза и серебро) и норвежец Роальд Ларсен (два серебра и три бронзы). Также особенно отличились и норвежские лыжники — «Королем лыжни» назвали Торлейфа Хеуга, завоевавшего три золотые медали. А в хоккейном турнире победили канадцы, выигравшие все матчи с суммарным общим счетом 110:3!
После окончания этих первых зимних Игр представители всех стран-участниц признали проведение зимних Олимпиад целесообразным и перспективным, а в 1925 году МОК принял окончательное решение о регулярном проведении зимних Олимпийских игр, и первыми из них задним числом были признаны соревнования, прошедшие в Шамони в 1924 году.
С тех пор проведено уже несколько десятков зимних Олимпийских игр, в которых участвовали более двадцати тысяч атлетов из нескольких десятков стран мира и было разыграно около 1000 комплектов наград. В 2014 году столицей XXII зимних Игр стал российский город Сочи. Таким образом, «летняя столица России» стала столицей зимней Олимпиады.
II зимние Олимпийские игры в Санкт-Морице (Швейцария)
