Акихито был провозглашен 125-м императором Японии 7 января 1989 года после кончины отца — императора, олицетворявшего самый продолжительный период японской истории, Сёва. Официальная коронация Акихито состоялась 12 ноября 1989 года в присутствии представителей 158 стран и двух международных организаций. Официальное наименование эры его пребывания на японском троне — Хэйсэй (Heisei), что официально толкуется как Достигающий мира внутри страны и за ее пределами.
Примечательно, что впервые в истории Японии название эры было принято не за стенами императорского дворца. Название Хейсей было определено в результате совещания правительства с учеными-историками и оглашено на всю страну кабинетом министров.
За 30 лет своего правления император Акихито и его жена, императрица Митико, постепенно превратились в церемониальные символы государства. В государственные обязанности императора Акихито входило участие в церемониях открытия сессии парламента, назначения на должность премьер-министра страны и главы верховного суда, прием верительных грамот от зарубежных послов, которые въезжают на территорию императорской резиденции в карете, запряженной упряжкой лошадей, участие в различных мероприятиях и церемониях.
Его публичные комментарии известны своей осмотрительностью и избеганием вопросов, могущих иметь политические последствия; неподготовленные заранее замечания практически невероятны.
Акихито занимается изучением рыб, играет на виолончели, пишет сказки для детей. У императорской четы трое детей (двое сыновей и дочь) и несколько внуков.
30 апреля 2019 года императора Акихито добровольно покинул престол и удалился на покой, передав трон своему старшему сыну, наследному принцу Нарухито. Акихито стал первым отрёкшимся от престола императором, за последние двести лет (после императора Кокаку). После отречения он получил титул Императора на покое, а после смерти станет известен как император Хэйсэй — по названию эры его правления.
