4 мая 1966 года в Турине были подписаны протокол об участии итальянского концерна «ФИАТ» (Fiat Auto S.p.A.) в создании на территории СССР крупномасштабного автостроительного предприятия с полным технологическим циклом по производству легковых автомобилей, а также генеральное соглашение о советско-итальянском сотрудничестве в области разработки базовой модели.
3 января 1967 года ЦК ВЛКСМ объявил строительство Волжского автозавода Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. Тысячи советских людей, в основном молодёжь, направились в Тольятти на стройку автогиганта.
19 апреля 1970 года с главного конвейера автомобильного завода в Тольятти сошли 6 первых легковых машин ВАЗ-2101 «Жигули» (усовершенствованная версия Fiat 124), окрещенных в народе «копейками».
Конструкция была доработана с учётом советских условий – увеличен дорожный просвет, усилена подвеска, задние дисковые тормоза заменены на барабанные как более стойкие к загрязнению, добавлен «кривой стартер» (рукоятка завода двигателя). Появилось наружное зеркало заднего вида (слева). Была изменена конструкция двигателя – распредвал перенесён в головку, увеличено расстояние между цилиндрами (чтобы можно было наращивать их диаметр). Масса автомобиля увеличилась на 90 кг. Всего было сделано более 800 изменений.
«Копейка» быстро стала одним из наиболее распространённых легковых автомобилей в СССР и одним из символов советского автопрома. ВАЗ-2101 сыграл важную роль в автомобилизации СССР. За время выпуска модели с 1970 по 1984 год было собрано 2 699 999 автомобилей.
Сам же завод продолжал активно работать. Проектная мощность автостроительного предприятия в 1970-х годах составляла 660 тысяч автомобилей в год, к началу 1990-х мощность достигла 740 тысяч. На 1 февраля 2012 года проектная мощность завода составляла 900 тысяч автомобилей в год. Сегодня это АО «АвтоВАЗ» — российская автомобилестроительная компания. Крупнейший производитель легковых автомобилей в России, входит в перечень системообразующих организаций страны.
