Идея средства передвижения, движимого электричеством, впервые была высказана проживавшим в Англии немецким инженером доктором Вильгельмом Сименсом ещё в 1880 году. Эксперименты в этой области были начаты его братом Вернером фон Сименсом. Первый троллейбус был создан в Германии — в апреле 1882 года первая линия была открыта компанией Siemens & Halske в предместье Берлина Галензе.
Первый же российский троллейбус был создан в 1902 году. Разработкой занималась фирма «Фрезе и К°» — акционерное общество постройки и эксплуатации экипажей и автомобилей, основанное русским изобретателем, одним из конструкторов первого российского автомобиля Петром Александровичем Фрезе (1844—1918).
Двумя годами раньше появились первые легковые автомобили «Фрезе» с двигателями внутреннего сгорания. В 1902 году Фрезе выставил их на военные маневры под Курском. В том же году фабрика построила первый в России грузовик, а годом позже — автобус.
(31 марта) 13 апреля 1902 года в Санкт-Петербурге были проведены испытания первого в России троллейбуса, который еще называли «электрическим автомобилем». Весил троллейбус 820 килограммов. А электрическое оборудование для него изготавливалось по проекту барона Шуленбурга. В основу токосъемника была положена французская конструкция изобретателя Ломбар-Жерена — по проводам катилась «контактная тележка с троллей».
Журнал «Автомобиль» по поводу этих событий опубликовал заметку об испытаниях «автомобиля, приводимого в движение электрической энергией, получаемой от проводов вдоль пути, но ходящего не по рельсам, а по обычной дороге».
Новинка прижилась не сразу — лишь три десятка лет спустя в Москве были введены первые в СССР троллейбусные маршруты. А в северной столице движение троллейбуса, связавшего Красную площадь (ныне площадь Александра Невского) и Благовещенскую площадь (ныне площадь Труда), было открыто 21 октября 1936 года. На маршруте протяженностью 5,8 км работало 4 машины с интервалом 15—16 минут, которые перевозили свыше 8 тысяч пассажиров в день.
В настоящее время санкт-петербургская троллейбусная сеть является крупнейшей из таковых в России (после закрытия троллейбусного движения в Москве в 2019 году) по количеству действующих маршрутов, численности подвижного состава и длине контактной сети (324 км).
