23 октября 2002 года в 21 час 15 минут в здание Театрального центра на Дубровке в Москве ворвались вооруженные люди в камуфляже. В это время в ДК шел мюзикл «Норд-Ост», в зале находились более 700 человек. Террористы объявили всех людей – зрителей и работников театра – заложниками и начали минировать здание.
В 10 часов вечера стало известно, что здание театра захватил отряд чеченских боевиков во главе с Мовсаром Бараевым, среди террористов есть женщины-смертницы, обвешанные взрывчаткой.
В 19 часов следующего дня катарский телеканал «Аль-Джазира» показал обращение боевиков Мовсара Бараева, записанное за несколько дней до захвата ДК: террористы объявляют себя смертниками и требуют вывода российских войск из Чечни. С семи вечера до полуночи продолжались безуспешные попытки уговорить боевиков принять питание и воду для заложников.
В переговорах принимали участие депутат Госдумы от Чечни Асламбек Аслаханов, Иосиф Кобзон, британский журналист Марк Франкетти, два врача Красного Креста. 25 октября в час ночи террористы пропустили в здание руководителя отделения неотложной хирургии и травмы Центра медицины катастроф Леонида Рошаля. Он принес заложникам медикаменты и оказал им первую медицинскую помощь.
Утром у оцепления рядом с ДК возник стихийный митинг. Родственники и близкие заложников требовали выполнить все требования террористов. В 15 часов в Кремле президент РФ Владимир Путин провел совещание с главами МВД и ФСБ. По итогам встречи директор ФСБ Николай Патрушев заявил, что власти готовы сохранить террористам жизнь, если они освободят всех заложников.
26 октября в 5 часов 30 минут у здания ДК раздались три взрыва и несколько автоматных очередей. Около шести часов спецназ начал штурм, во время которого был применен нервно-паралитический газ. В половине седьмого утра официальный представитель ФСБ сообщил, что Театральный центр находится под контролем спецслужб. По официальным данным, в ходе операции по освобождению заложников были убиты 40 террористов, из числа заложников погибли 130 человек, из них - 10 детей.
Следствие установило, что теракт организовали Шамиль Басаев и его окружение. Басаев впоследствии публично взял на себя ответственность за него.
28 октября 2002 года объявлено днем траура в Российской Федерации по жертвам террористической акции.
В первую годовщину тех трагических событий перед зданием Театрального центра на Дубровке был открыт мемориал «В память о жертвах терроризма». В 2014 году на улице Мельникова в Москве завершилось строительство храма в честь святых Кирилла и Мефодия в память о погибших в результате теракта на Дубровке.
