(24 ноября) 5 декабря 1714 года царь Пётр I учредил орден Святой великомученицы Екатерины (или орден Освобождения).
Награда была учреждена в день памяти Святой, который по старому стилю праздновался 24 ноября, а по правилам Русской Православной церкви празднуется в настоящее время 7 декабря по новому стилю.
По другим данным, орден был учреждён в 1713 года, а его первое вручение состоялось как раз (24 ноября) 5 декабря 1714 года, когда Екатерина Алексеевна получила знак из рук государя. Она стала единственной при жизни Петра обладательницей этого ордена, удостоенной его в честь своего достойного поведения во время неудачного для Петра Прутского похода 1711 года.
Турки окружили русскую армию под Яссами, ей грозило полное фиаско и позорное пленение. В трудную минуту Екатерина оказала мужу моральную поддержку и, пожертвовав своими драгоценностями, помогла откупиться от неприятеля. В результате дело закончилось перемирием.
Уже Екатерина Алексеевна, вступив на престол, пожаловала знаками ордена своих дочерей – Анну и Елизавету. Всего во время её царствования было выдано 8 наград.
Орден стал высшей наградой для дам, а также для поощрения заслуг их мужей. Фактически он стал вторым по старшинству орденом после императорского ордена Святого апостола Андрея Первозванного.
В 1797 году Павел I законодательно закрепил обычай, по которому каждая родившаяся великая княжна получала орден Святой Екатерины, за счет этого количество награждений резко возросло.
В статуте не были указаны заслуги, за которые следует награждать. Основанием для награждений традиционно служило просветительство. Награжденным так же вменялось в обязанности дела благотворительности, в том числе выкуп на свои деньги попавшего в варварский плен христианина, попечение об Училище для воспитания благородных девиц.
Орден Святой Екатерины существовал в системе наград Российской империи более двух веков, он был упразднен декретом ВЦИК и СНК после Октябрьской революции 1917 года.
В современной России орден Святой великомученицы Екатерины был восстановлен как государственная награда. Он был учреждён Указом Президента Российской Федерации Д.А. Медведева от 3 мая 2012 года № 573 «Об учреждении ордена Святой великомученицы Екатерины и знака отличия „За благодеяние“». Им награждаются «известные своей высокой духовно-нравственной позицией и милосердием граждане Российской Федерации и граждане иностранных государств за выдающийся вклад в миротворческую, гуманитарную и благотворительную деятельность, сохранение культурного наследия».
