Строительство Новодевичьего монастыря началось по указу великого князя Московского Василия III Ивановича – в честь взятия в войне с литовцами Смоленска, и первоначально он назывался «Богородице-Смоленский». Монастырь представлял собой крепость, обнесенную мощной крепостной стеной с 12 башнями.
Год спустя, (28 июля) 7 августа 1525 года, сюда из Благовещенского собора московского Кремля был торжественно перенесен чудотворный образ Богоматери Одигитрии Смоленской. В честь этого события ежегодно на протяжении 400 лет совершался Крестный ход из Кремля в Новодевичий монастырь, который до Петра I возглавляли цари, а потом, до 1917 года, Московские Патриархи.
Сам же Дом Пречистой Богородицы, Великая обитель Пречистой Богородицы Одигитрии, Новый Девичий монастырь (как он именовался в царских и патриарших грамотах и летописях 16-17 веков) сразу получил высокий статус Царского богомолья, соответствующие льготы, богатые денежные вклады, обширные земельные вотчины и приписных крестьян.
К 17 веку территория Новодевичьего монастыря была окружена кирпичными стенами с узорчатыми верхами. Основные здания (собор, колокольня, трапезная) поставлены в одну линию и образуют панораму, широко открывающуюся при входе в монастырь.
Новодевичий монастырь – свидетель многих событий российской истории. В 1598 году в Смоленском соборе монастыря был избран на царство Борис Годунов. В 16-17 веках здесь приняли постриг многие женщины из царской фамилии и знатных боярских родов: первая русская «самодержавная» царица Ирина Годунова, царевна Софья (после неудачного заговора против Петра I). В Новодевичьем монастыре провела последние годы жизни и первая жена Петра I – Евдокия Лопухина. Гробницы Софьи и Евдокии сохранились и находятся в Смоленском соборе монастыря.
После Октябрьской революции 1917 года Новодевичий монастырь упразднили, а в 1922 году объявили музеем. С 1934 года Новодевичий монастырь стал филиалом Государственного исторического музея. В 2010 году он был передан в безвозмездное бессрочное пользование Московской епархии РПЦ, и сегодня действующий монастырь находится в совместном ведении Русской православной церкви и Государственного исторического музея.
На территории Новодевичьего монастыря похоронены поэт Денис Давыдов, историк С.М. Соловьев, писатели И.И. Лажечников и М.Н. Загоскин, генерал А.А. Брусилов. Похоронены здесь и многие участники Отечественной войны 1812 года.
Непосредственно к монастырю примыкает обнесенное стеной Новодевичье кладбище, где погребены известные деятели культуры и политики – Николай Гоголь, Владимир Маяковский, Федор Шаляпин, Юрий Никулин, Никита Хрущев и др.
