Молодежное фестивальное движение началось в 1945 году, когда на Всемирной конференции молодежи в Лондоне была основана Всемирная федерация демократической молодежи (ВФДМ). Именно она при помощи Международного союза студентов выступала организатором всемирных молодежных фестивалей.
Целью первых фестивалей было привлечение на сторону коммунистического движения молодежи зарубежных стран. Первый фестиваль планировали провести в Париже. Однако из-за сопротивления французских властей его перенесли в Прагу.
Подготовка к фестивалю шла в течение двух лет почти во всех странах мира. Ею руководил Исполком Всемирной федерации демократической молодежи, объединявшей тогда в своих рядах более 50 миллионов юношей и девушек.
Торжественная церемония открытия 1-го фестиваля молодежи состоялась 25 июля 1947 года на стадионе «Страгов» под звуки набатной мелодии «Марша молодежи мира» композитора Анатолия Новикова на слова поэта Льва Ошанина:
Дети разных народов,
Мы мечтою о мире живем.
В эти грозные годы
Мы за счастье бороться идем...
В фестивале приняли участие 17 тысяч юношей и девушек из 71 страны мира. Все 27 дней первого фестиваля были насыщены политическими акциями, встречами, художественными и спортивными выступлениями. В день закрытия фестиваля прозвучал призыв участников форума: «Молодежь, объединяйся в борьбе за прочный и длительный мир!».
С тех пор фестиваль облетел все европейские страны бывшего социалистического лагеря, побывал в Австрии, Финляндии, Северной Корее.
Надо сказать, что данный фестиваль проводится нерегулярно. Так, например, XVIII-й фестиваль проходил в Эквадоре в декабре 2013 года и собрал более 8 тысяч участников из 88 стран, XIX-й прошёл в России в октябре 2017 года. Всего в нем приняли участие свыше 20 тысяч человек из более чем 180 стран. Следующий фестиваль также прошел в России — на территории Сириус (Краснодарский край) в период с 29 февраля по 7 марта 2024 года. Мероприятие посетили более 20 тысяч человек из 190 стран. На площадке фестиваля работали пять тысяч волонтеров, 300 российских экскурсоводов, а все 89 российских регионов взяли шефство над иностранными делегациями.
