18 июля 1870 года на заседании Вселенского собора в базилике Святого Петра при открытом голосовании 533 прелата сказали «placet» («за») и двое – «non placet» («против») предложению тогдашнего понтифика Пия IX (1792–1878) о принятии Западной церковью догмата о непогрешимости (безошибочности) Папы Римского.
Согласно данному догмату, вероучительная «безошибочность папы является даром Святого Духа, данным папе, как преемнику апостола Петра в силу апостольского преемства, а не из-за его личных качеств (как и любой другой христианин, Папа не ограждён от совершения грехов и нуждается в покаянии и исповеди)».
Хотя непогрешимость и не мыслилась «тотальной», а распространялась лишь на решения Папы по вопросам веры и морали, выносимые им как верховным пастырем католиков, придание ей «силы закона» вызвало резкие протесты широких кругов верующих и способствовало росту в мире антиклерикальных настроений.
Первоначально не предполагалось обсуждать догмат о непогрешимости Папы. Однако вопрос был поставлен по настоянию партии ультрамонтан и после длительных прений был решён в компромиссном варианте (с оговоркой «ex cathedra»). В догматической конституции определены условия – произнесение ex catedra, а не частное учительство, и сфера применения – суждения о вере и нравственности, вытекающие из истолкования Божественного Откровения.
Папа только однажды воспользовался своим правом провозгласить новое учение ex cathedra. В 1950 году Папа Пий XII провозгласил догмат о Вознесении Пресвятой Богородицы.
Наряду с догматом о непорочном зачатии Девы Марии и филиокве (добавление, сделанное Западной (Римской) Церковью в Никео-Цареградский Символ веры 4 века в догмате Троицы: об исхождении Святого Духа не только от Бога-Отца, но «и от Сына»), этот догмат стал одним из главных камней преткновения в межконфессиональном диалоге между католицизмом и православием, видящим в нём нарушение догмата церковной соборности.
