Юрий Васильевич Катин-Ярцев родился 23 июля 1921 года в Москве. В 1939 году он поступил в театральное училище имени Б.В.Щукина, но через месяц учебы был призван в Красную Армию. А спустя два года началась война…
Демобилизовавшись в 1946 году, Юрий Катин-Ярцев вернулся в училище. Здесь ему довелось застать «стариков», истинных вахтанговцев – учеников самого Евгения Вахтангова. Эти люди, эта школа настолько потрясли начинающего актёра, что расстаться с училищем он не смог.
В 1950 году, окончив училище, Катин-Ярцев стал актером Московского театра на Малой Бронной, которому оставался верен до конца жизни. Одновременно он занялся преподавательской работой в родном училище.
Много лет Катин-Ярцев считался лучшим преподавателем кафедры актерского мастерства, среди его учеников – Наталья Гундарева, Константин Райкин, Юрий Богатырев, Наталья Варлей, Вениамин Смехов, Юрий Васильев, Галина Беляева, Леонид Ярмольник и многие другие. В 1981 году Юрию Васильевичу было присвоено звание профессора.
В кино Юрий Катин-Ярцев начал сниматься в 1954 году. Он сыграл небольшую роль в фильме Владимира Басова «Школа мужества». В течение следующих полутора десятков лет он снялся всего в нескольких фильмах, да и то в эпизодических ролях. Активно сниматься в кино он начал, когда ему перевалило за пятьдесят. Настоящую популярность и любовь среди зрителей ему принесла сказка «Приключения Буратино» (Джузеппе-Сизый нос). Актёр понял, что знаменит, когда однажды на улице к нему подошёл жуткого вида человек и сообщил: «А тебя у нас на Колыме все любят!».
Среди других известных работ актера: Томас в фильме «Тот самый Мюнхгаузен», гренадёр в комедии «Трое в лодке, не считая собаки», Трубицын в детективе «Визит к минотавру», Суворов в историко-биографической ленте «Багратион», Прокопий в историческом фильме «Русь изначальная».
Всего на счету актера более ста ролей в кино и свыше семидесяти на телевидении.
Последней работой Катина-Ярцева стала роль Габсбурга-Пузанкова в трагикомической феерии «Возвращение броненосца», которая вышла на экраны уже после его смерти.
Народный артист РСФСР Юрий Васильевич Катин-Ярцев умер 18 марта 1994 года, был похоронен в Москве на Армянском кладбище.
