Петр Петрович Кащенко родился (28 декабря 1858) 9 января 1859 года в городе Ейске (сейчас Краснодарского края). Его отец был военным врачом.
Учился Петр в Московском университете, из которого был отчислен за участие в студенческих выступлениях. В 1885 году сдал экзамены в Казанском университете и стал врачом-психиатром в Казанской окружной психиатрической больнице.
Уже через несколько лет после начала работы он стал основателем и директором больницы-колонии для психических больных в селе Ляхово близ Нижнего Новгорода, где проявился его талант не только как врача, но и как грамотного администратора. Именно благодаря его усилиям, эта больница - Ляховская колония (ныне Нижегородская областная психоневрологическая больница №1 им. П.П. Кащенко) начала свое существование и превратилась в своеобразный научный центр.
Впервые в России Кащенко создал так называемую «поэтапную систему психиатрической помощи» и систему психиатрического патронажа в Балахнинском районе Нижегородской области. Многое из его теоретических и практических разработок применяется при оказании психиатрической помощи и в настоящее время, в частности, - это децентрализация и оказание многообразных форм психиатрической помощи, развитие психосоциальной реабилитации, повышение качества жизни психически больных.
В 1904 году Петр Петрович был переведен в Москву, где он явился инициатором создания Центрального бюро для учета психических больных.
В 1904-1906 годах Кащенко был заведующим Московской психиатрической больницы, а в 1907-1917 годах – заведующим Петербургской психиатрической больницы. Обе эти больницы носили его имя, которое вскоре стало нарицательным. С мая 1917 года заведовал нервно-психиатрической секцией Совета врачебных коллегий, в 1918-1920 годах руководил подотделом нервно-психиатрической помощи Наркомздрава РСФСР.
Сам Кащенко очень осторожно относился к диагнозу «сумасшедший», поскольку считал грань между безумием и гениальностью, между бредом и одаренностью очень тонкой. Он разработал методы лечения психических больных (амбулаторное лечение, трудотерапия, патронаж и другие), которые для того времени были очень прогрессивными.
19 февраля 1920 года Петр Петрович Кащенко скоропостижно умер в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище. «Основателю русской психиатрии» - написано на его могиле.
