Василий Васильевич Меркурьев родился (24 марта) 6 апреля 1904 года в городе Остров Псковской губернии. Уже с детства он мечтал стать артистом и все свободное время проводил в школьном драматическом кружке. В 16 лет Василий стал актером местного театра и дебютировал на сцене ролью в постановке «Борис Годунов».
После окончания школы в 1921 году он уехал Ленинград, где поступил в институт сценических искусств, в мастерскую Л. Вивьена. Окончив его в 1926 году, Меркурьев через два года пришел в труппу Ленинградского театра актерского мастерства к своему же учителю, а в 1937 году стал актером Ленинградского театра драмы имени А.С. Пушкина, где проработал до конца жизни.
На сцене Василий работал с такими «звездами» театра, как Ю. Юрьев, Е. Корчагина-Александровская и другими. Он создал много интересных разноплановых ролей, всегда ярких и очень жизненных. Причем актер одинаково органично существовал как в комедийных, так и в драматических ролях, среди которых работы в спектаклях — «Правда хорошо, а счастье лучше» и «Поздняя любовь» А. Островского, «Горе от ума» А. Грибоедова, «Петр I» А. Толстого, «Высокая волна» Г. Николаевой, «Сын века» Куприянова, «Двенадцатая ночь» Шекспира, «Сонет Петрарки» Н. Погодина и другие.
Хотя в кино Меркурьев дебютировал еще в 1924 году в картине «Девятое января», но активно он начал сниматься только с середины 1930-х годов. Его кинокарьера началась с роли в драме Б. Шписа и Р. Мильмана «Инженер Гофф» (1935). Затем были роли в картинах «Возвращение Максима» (1937), «Танкисты» (1938), «Член правительства» (1939) и другие.
С началом Великой Отечественной войны театр был эвакуирован в Новосибирск. Вместе с ним уехал и Меркурьев с семьей. В эвакуации Василий продолжил заниматься творчеством, выступая со спектаклями и обучая молодых актеров. Вернувшись в Ленинград в 1947 году, он продолжил работу в Пушкинском театре как актер, а также пробовал свои силы в театральной режиссуре. В его активе постановки спектаклей «Мещане», «Три сестры», «Чапаев».
Несмотря на большую занятость, Меркурьев никогда не отказывался поработать и в других театрах страны, в том числе и в провинциальных, а приглашали очень многие. Он много гастролировал по СССР, и спектакли с его участием в самых разных городах неизменно шли с огромными аншлагами.
Он был великим театральным актером, но настоящую популярность и всенародную любовь ему принес все же кинематограф. Самыми известными стали его роли в таких легендарных картинах, как «Небесный тихоход» (1945), «Золушка» (1947), «Повесть о настоящем человеке» (1949), «Верные друзья» (1954), «Двенадцатая ночь» (1955), «Летят журавли» (1957), «Повесть пламенных лет» (1960), «Полустанок» (1963), «Прощание с Петербургом» (1971), «Верный друг Санчо» (1974) и многие другие. Всего в кино им сыграно более 60 ролей.
Параллельно с актерской карьерой Василий Васильевич активно занимался преподавательской деятельностью. Еще с 1932 года он начал преподавать в Ленинградском государственном институте театра, музыки и кинематографии, где в 1950 году стал профессором. Там же вместе со своей женой И. Мейерхольд Меркурьев руководил актерской мастерской, а в Выборге создал театр драмы.
Народный артист СССР, Лауреат трех Сталинских премий и Государственной премии РСФСР имени К.С. Станиславского, актер был награжден орденом Ленина и медалями.
Долгие годы Меркурьев был женат на Ирине Мейерхольд (дочери известного режиссера В. Мейерхольда), с которой познакомился еще в 1934 году. Они были очень привязаны друг к другу и прожили вместе 44 года. У них было трое детей — дочери Анна и Екатерина, и сын Петр, который также стал актером. Еще в семье воспитывались трое племянников-сирот — Виталий, Евгений, Наталья — дети репрессированного брата.
Безгранично талантливый и непосредственный, Василий Васильевич был очень скромным и ответственным человеком, без дела сидеть не мог. В свободное от работы время он отправлялся на дачу к любимым грядкам или на рыбалку, а еще он очень любил цирк и музыку, особенно Мравинского и песни Шаляпина.
Умер великий актер Василий Васильевич Меркурьев 12 мая 1978 года в Ленинграде (сегодня — Санкт-Петербург), был похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища. На доме, где он жил, установлена мемориальная доска.
