Юрий Васильевич Яковлев родился 25 апреля 1928 года в Москве. После окончания вечерней школы в 1948 году он поступил в Театральное училище им. Б.В. Щукина, где учился вместе с Е. Федоровым, М. Ульяновым, Е. Симоновым.
После окончания Щукинского училища в 1952 году он стал актером Театра им. Е. Вахтангова, на сцене которого сыграл множество выдающихся ролей. Одной из первых работ Яковлева в театре стала роль в спектакле «Горя бояться – счастья не видать», которую он сыграл виртуозно. Вскоре Москва заговорила о молодом актере.
В последующие годы актер много и успешно играл на сцене, создавая объемные и многоплановые характеры. Среди особенно ярких – его роли в спектаклях «Пьеса без названия», «Дамы и гусары», «На всякого мудреца довольно простоты», «Принцесса Турандот», «Три возраста Казановы», «Стакан воды», «Без вины виноватые», «Насмешливое мое счастье», «Анна Каренина», «Чайка» и многие другие. Всего на сцене театра он сыграл более семидесяти ролей.
Яковлев - актер, наделенный яркой театральностью и одновременно лирической интонацией, которая проходит через все его роли. Особенно важна для него была Чеховская тема, занимавшая в судьбе актера особое место. Он играл Чехова и на сцене, и на экране, читал по радио его рассказы, участвовал в многосерийном документальном фильме «Путешествие к Чехову».
В кинематографе Яковлев дебютировал в 1955 году, сыграв в фильме «На подмостках сцены», а затем в картине «Необыкновенное лето», и сразу стал востребованным. Но слава и всенародная любовь пришли к нему в 1958 году, когда он блистательно сыграл роль князя Мышкина в киноверсии «Идиота». Не менее успешно Яковлев играл в картинах режиссера Э.Рязанова: «Человек ниоткуда» (1961), «Гусарская баллада» (1962), «Берегись автомобиля» (1966), «Старики-разбойники» (1971), «Ирония судьбы, или С легким паром!» (1975, а в 2007 году снялся в продолжении этой картины).
Природное обаяние Юрия Васильевича, его абсолютное чувство свободы и необыкновенный дар перевоплощения раскрылись в разнообразной галерее персонажей, многие из которых стали классикой кинематографа. Среди наиболее запомнившихся зрителям - его роли в фильмах: «Анна Каренина», «Любовь земная», «Судьба», «Карнавал», «Иван Васильевич меняет профессию», «Кин-дза-дза», «Ловушка для одинокого мужчины», «Левша», «Графиня де Монсоро» и многие другие.
На счету Яковлева более семидесяти ролей в кино и на телевидении. К тому же он принимал участие и в озвучивании мультфильмов, грампластинок и телефильмов.
Яковлев был актером интуиции и внутреннего порыва, артистом огромного личного обаяния и внутренней культуры. Народный артист СССР, кавалер Орденов Ленина, Трудового Красного Знамени, «За заслуги перед отечеством» II и III степени Юрий Васильевич был удостоен премии им. К. Станиславского, Государственной премии СССР и России, премии «Хрустальная Турандот», премии Деловых кругов «Кумир», награжден знаком «Серебряная маска» и Золотой медалью им. А.П. Довженко и другими наградами. Его перу принадлежит книга «Альбом судьбы моей» (1997).
Яковлев трижды был женат, у него трое детей. С третьей женой – Ириной Сергеевой – он прожил вместе более сорока лет. Он любил читать русских классиков, особенно А. Чехова, предпочитал классическую музыку, очень любил и хорошо знал старую Москву, любил отдыхать на природе и с удовольствием собирал грибы.
Юрий Васильевич Яковлев скончался 30 ноября 2013 года в московской больнице после тяжелой и продолжительной болезни, в возрасте 85 лет.
