Эл Джолсон (англ. Al Jolson, урожденный Ася Гессельсон) родился 26 мая 1886 года в литовском местечке Середжус. Вскоре после рождения сына семья эмигрировала в США.
Во время Испано-американской войны Эл вместе с братом выступает с музыкальными ревю для солдат действующей армии. А в декабре 1911 года в продажу поступила его первая пластинка.
К этому времени Джолсон, избрав себе амплуа артиста менестрель-шоу, уже разработал фирменные черты своего сценического стиля: псевдооперную манеру исполнения, экспрессивную жестикуляцию, непринужденное общение с аудиторией, а также вкрапления художественного свиста. На свои выступления он выходил в гриме «под негра». А его лозунгом была фраза: «Вы еще не такое увидите!».
Уже в 1920-х годах о его харизме говорит вся Америка. Его шоу и мюзиклы слыли одним из главных притяжений нью-йоркского Бродвея. А в 1927 году Элу Джолсону удалось завоевать гораздо более широкую аудиторию – он сыграл главную роль в «Певце джаза» – первом звуковом фильме, который по кассовым сборам обошел лучшие образцы немого кино.
В 1930-е годы выступления в гриме «под негра» вышли из моды, а главным кумиром молодежи стал менее сентиментальный Бинг Кросби. И в 1940 году стареющий Джолсон ушёл с бродвейских подмостков и работал на радио. В годы Второй мировой войны он часто ездил на фронт и выступал перед солдатами. Под конец войны певец заболел малярией и вынужден был прекратить свои фронтовые гастроли.
Еще раз привлечь внимание к своей персоне, несмотря на спад популярности, Джолсону удалось в 1946 году, когда на экраны Америки вышел музыкальный фильм «The Jolson Story», посвящённый его жизни и творчеству. Исполнитель роли Джолсона в этом фильме был представлен к премии «Оскар». А затем вышло и продолжение.
23 октября 1950 года Эл Джолсон скончался от обширного сердечного приступа в Сан-Франциско (США). На аллее славы Голливуда имеются три звезды в память о «величайшем эстрадном артисте мира», как величала Джолсона американская пресса.
