Кэтрин Хотон Хепберн (англ. Katharine Houghton Hepburn) родилась 12 мая 1907 года в Хартфорде (штат Коннектикут, США). Она росла спортивной девчонкой, любила физические упражнения, носила брюки и короткую стрижку и даже называла себя мужским именем Джимми. Начальное обучение она проходила дома. Поступив в колледж, Кэтрин решила стать актрисой.
В начале 1930-х состоялся её дебют на Бродвее. После первых же спектаклей последовали предложения от голливудских продюсеров. В 1932 году она дебютировала в кино в партнерстве с Джоном Бэрримором в «Счёте за развод» и сразу же была признана как одна из самых многообещающих юных звезд. Третий фильм, «Ранняя слава», оправдывая название, принес Хепберн премию «Оскар».
Вскоре Кэтрин Хепберн превратилась в актрису, самостоятельно выбиравшую режиссёров. Главным человеческим её качеством оказалась независимость.
Еще в 1928 году, сразу после окончания колледжа, Кэтрин вышла замуж за уроженца Филадельфии Ладлоу Огдена Смита, но через несколько лет брак распался, и больше актриса не вышла замуж, заявив, что «разочаровалась в институте брака».
В 1942 году на съемках картины «Женщина года» Хепберн познакомилась со Спенсером Трэйси, секс-символом американского кино. Их роман продлился четверть века, но не стал публично обсуждаемым явлением. Трэйси не мог оставить жену и глухонемого сына, а Хепберн публично признала факт их отношений лишь после смерти возлюбленного. Вместе они снялись в десятке картин, роль в последней из которых, «Угадай, кто придет к обеду» Стенли Крамера (1967), принесла актрисе очередного «Оскара».
Список тех актёров, с которыми работала Хепберн, сделал бы честь любой актрисе: Хамфри Богарт («Королева Африки», 1951), Питер О'Тул («Лев зимой», 1968), Джон Уэйн («Рустер Когберн», 1975), Генри Фонда («На золотом пруду», 1981), Уоррен Битти («Любовная история», 1994 – последний фильм Хепберн).
На её счету более пятидесяти ролей, среди них почти нет второстепенных. Она четырежды получала «Оскара» (больше, чем любой другой актёр или актриса в истории), а номинирована была 12 раз. Её по праву называли не иначе как «национальным достоянием США» и «первой леди кинематографа». Наряду с Бетт Дэвис была признана Американским институтом кино величайшей актрисой в истории Голливуда.
Известная не только красотой, но и независимостью, Хепберн всегда была предельно откровенной в своих высказываниях, и историки культуры приписывают ей решающую роль в окончательной эмансипации женщин в 20 веке.
Всю свою жизнь Кэтрин отличалась крепким здоровьем, но к середине 1990-х годов, после завершения кинокарьеры, оно стало постепенно ухудшаться. В мае 2003 года у актрисы диагностировали активно прогрессирующую опухоль в шее, но из-за преклонного возраста было решено не проводить медицинского вмешательства.
Кэтрин Хепберн скончалась 29 июня 2003 года, в возрасте 96 лет, в своём доме в небольшом прибрежном городе Олд-Сейбрук (штат Коннектикут, США). Актриса была похоронена на семейном участке кладбища Седар-Хилл в Хартфорде.
