Склифосовский является автором более семидесяти ценных работ по хирургии, в том числе военной хирургии. Он разрабатывал методики хирургического обеззараживания, горячую обработку инструментов и медицинской одежды. Благодаря его методикам практически полностью были исключены послеоперационные заражения и осложнения.
Николай Васильевич Склифосовский родился (25 марта) 6 апреля 1836 года близ города Дубоссары в Херсонской губернии. После окончания Одесской гимназии поступил на медицинский факультет Московского университета. В 1859 году стал заведующим хирургическим отделением одесской городской больницы. В 1863 году стал доктором медицины.
С 1866 года Склифосовский работал в Германии, в патологоанатомическом институте, военном лазарете, затем во Франции и Англии.
Вернувшись в Россию, он издал множество трудов и был приглашен в Киевский университет на кафедру хирургии, где с 1870 года был профессором, а затем – Императорской медико-хирургической академии в Санкт-Петербурге. С 1880 года Склифосовский был профессором и деканом медицинского факультета Московского университета, в 1893-1900 годах возглавлял институт усовершенствования врачей в Петербурге.
Он также работал в военных клиниках Черногории вместе с полевым хирургом Николаем Пироговым. Развивая взгляды Пирогова, Склифосовский внес значительный вклад в развитие военно-полевой хирургии.
Именно Николай Васильевич способствовал внедрению в отечественную хирургию принципов антисептики и асептики. Он стал одним из пионеров полостной хирургии при оперативном лечении заболеваний желудка, печени, мочевого пузыря и женских болезней, разработал оригинальную операцию соединения костей при ложных суставах.
Занимался Склифосовский и просветительской деятельностью - он был соредактором журнала "Летопись хирургического общества" в Москве (с 1891), инициатором Пироговских съездов врачей, президентом 12-го Международный конгресса врачей в Москве (1897), учредителем и председателем 1-го съезда российских хирургов (1900).
Склифосовский пользовался большим авторитетом коллег и пациентов. Когда отмечалось 25-летие его профессиональной деятельности, он получил более 400 телеграмм и большое число писем из многих стран мира.
Пережив инсульт, в последние годы жизни он поселился в своей усадьбе под Полтавой, занимался садоводством.
(30 ноября) 13 декабря 1904 года Николай Васильевич Склифосовский скончался в селе Яковцы Полтавской губернии.
Имя великого хирурга в 1923 году было присвоено Московскому научно-исследовательскому институту скорой помощи.
