Николай Николаевич Калинин родился 12 августа 1944 года в Московской области. Его творческая деятельность на редкость обширна и разнообразна, а началась она в 1959 году, когда пятнадцатилетний Николай Калинин сумел организовать при хореографическом ансамбле «Школьные годы» оркестр, ставший впоследствии известным как Московский молодежный оркестр русских народных инструментов.
Консерваторию Николай окончил по классу ударных инструментов, а впоследствии выбрал профессию дирижера, которой посвятил почти сорок лет.
В 1979 году Калинин был назначен художественным руководителем и главным дирижером Национального академического оркестра народных инструментов имени Н.П. Осипова, которым руководил до конца своей жизни. Именно здесь по-настоящему раскрылся его талант. Развивая все лучшее, что было заложено предшественниками, Николай Калинин определил основные принципы своей работы — высочайший исполнительский уровень коллектива, его солистов и уникальных ансамблей, и создание яркого, самобытного и оригинального репертуара. Не зря этот коллектив за рубежом называли «визитной карточкой России».
Наряду со знаменитым осиповским «золотым запасом» в репертуаре этого оркестра появилось большое количество произведений современных композиторов, написанных именно для оркестра во главе с Калининым. Параллельно с реализацией своих творческих планов, Николай Николаевич стал инициатором и организатором многих концертов своего коллектива и его гастрольной деятельности.
Деятельность Калинина охватывала и общественные сферы - объединяя вокруг себя таких же энтузиастов и единомышленников как он сам, Калинин помог организовать во многих городах России и за рубежом профессиональные русские народные оркестры. Многим солистам, певцам и инструменталистам он дал возможность выступить с оркестром на лучших сценах страны и раскрыть свой талант. Десятки дирижеров разных коллективов прошли стажировку в оркестре имени Н.П. Осипова при непосредственном участии Калинина.
Важнейшей частью своей жизни Калинин считал педагогику — он был профессором Российской академии музыки имени Гнесиных, кафедр народных инструментов в Астраханской государственной консерватории, Волгоградском институте культуры и искусств, Краснодарском университете культуры и искусств, заведующим кафедрой оркестрового дирижирования Московского государственного университета культуры и искусств.
Николай Николаевич проводил мастер-классы, творческие вечера со студентами и преподавателями музыкальных школ, училищ и вузов, оказывал методическую и консультативную помощь работникам искусства и культуры. Он возродил традицию совместного ансамблевого музицирования профессионалов и любителей. Также в разное время дирижер являлся музыкальным руководителем Всемирных фестивалей молодежи и студентов в Берлине, Гаване и Москве, Олимпиады-80, музыкальных фестивалей в Венгрии, Болгарии, Монголии и Румынии.
В 2001-2004 годах Калинин являлся членом Совета при Президенте РФ по культуре и искусству и председателем правления Всероссийского музыкального общества, также он был членом комиссии по государственным наградам при Президенте РФ (1994—2004) и комиссии по Государственным премиям в области литературы и искусства при Президенте РФ (1997—2004).
Заслуженный и Народный артист РСФСР, лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства, премии Правительства Москвы, премии МВД России, премии советских профсоюзов, Международной премии имени академика Юзвишина - Калинин награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" III степени, Дружбы народов и медалями. Он удостоен высшей общественной награды — золотого почетного знака "Общественное признание", Благодарности Президента РФ; почетный гражданин города Волжского.
Николай Николаевич Калинин скончался 6 июня 2004 года в Москве на 60-м году жизни.
