Михаил Фабианович Гнесин родился (21 января) 2 февраля 1883 года в семье ростовского казенного раввина. Вся семья была весьма музыкальной – три старших сестры Михаила основали в 1895 году в Москве частное музыкальное училище, ставшее в дальнейшем Российской академией музыки имени Гнесиных.
Михаил окончил Петербургскую консерваторию в 1909 году по классам композиции Н.А. Римского-Корсакова и А.К. Лядова. С 1908 года руководил рабочими музыкальными кружками в Петербурге, Екатеринодаре. В Ростове-на-Дону в 1914 – 1921 годах организовал первую в России музыкальную школу и Народную консерваторию.
В 1914 и 1922 году ездил в Эрец-Исраэль, где познакомился с религиозным и светским музыкальным фольклором еврейских общин, что повлияло на музыкальное творчество Гнесина, ставшего одним из зачинателей профессиональной еврейской музыки в России. Среди его творений на эту тему опера-поэма «Юность Авраама» (1923), сюита из музыки к пьесе Н.В. Гоголя «Ревизор» – «Еврейский оркестр на балу у городничего» (1926), вариации на еврейскую тему для струнного квартета (1916), «Страницы из Песни Песней» (1919) и многие другие.
С 1923 года работал в Москве, преподавал в музыкальной школе. Профессор композиции Московской в 1925-1935 годах и Ленинградской консерватории (1936-1944). Среди его учеников наиболее известны: Б.Л. Клознер, Т.Н. Хренников, А.И. Хачатурян, А.С. Леман, Г.А. Мушель.
С середины 1920-х Гнесин предпринимает усилия для того, чтобы встроиться в советскую официальную музыкальную культуру: он сочиняет симфонию-монумент «1905-1917», пишет кантату «Красной Армии», трио «Памяти наших погибших детей» (1943). Для сочинений позднего периода характерно углубление философских мотивов.
Михаил Гнесин – автор около 50 романсов, музыки к спектаклям и кинофильмам, обработок народных мелодий. Его перу принадлежит «Начальный курс практической композиции», книга «Мысли и воспоминания о Римском-Корсакове», ряд статей.
Умер Михаил Фабианович Гнесин 5 мая 1957 года в Москве.
