Приспособления, подобные зубной щетке, использовали еще народы Азии, Африки, Южной Америки в 4–3 веках до нашей эры. Древние римляне пользовались для чистки зубов специальными мазями и деревянными палочками, а также порошками, изготовленными из жженого оленьего рога. В Индии с древнейших времен и до наших дней используют для чистки зубов веточки дерева «ним».
Достаточно снять кору и пожевать такую веточку, и размочаленные ее волокна с успехом очистят зубы, а выделяющийся при этом приятный на вкус сок не только обладает дезинфицирующим свойством, но и укрепляет зубы.
На Руси в годы царствования Ивана Грозного после трапезы пускали в ход зубную метлу или веник-палочку с пучком щетины. В деревнях же зубы не просто чистили, но и отбеливали мелко растертой золой, солью, порошком пемзы или липового угля.
Первое письменное упоминание о зубной щетке встречается в английской печати в середине 17 века. И только в 18 столетии в Германии появились зубные щетки, подобные той конструкции, которые мы видим и используем сейчас. Но эти щетки были натуральные - с щетиной дикого кабана. Тогда же никому не известный бизнесмен Пуппенкергер открыл первую фабрику таких щеток. Они стали быстро распространяться сначала в Европе, а потом и в других странах мира.
Когда первые зубные щетки попали в Европу, они показались местным аристократам слишком жесткими. Поэтому место свиньи как источника щетины заняли лошади, барсуки и другие животные.
Но настоящая революция в «зубном» деле произошла с изобретением нейлона, который стал применяться в изготовлении щетины. И 24 февраля 1938 года была выпущена первая в мире зубная щетка с искусственным синтетическим нейлоновым волокном вместо натуральной щетины.
По сравнению с нейлоновой натуральная щетина обладает рядом недостатков: наличием срединного канала, заполненного микроорганизмами, трудностью содержания щетинок в чистоте, невозможностью идеально ровной обработки концов щетинок и сложностью придания ей определенной жесткости. Сейчас производство щеток с натуральной щетиной в мире практически прекращено.
