Академия Российского телевидения за наиболее значительные достижения в области телевизионного искусства 21 декабря 1994 года учредила ежегодную премию «ТЭФИ» (от ТелеЭФИр), с целью сохранения и развития лучших традиций российского телевидения.
Вручаемый победителям приз представляет собой статуэтку, которая изображает Орфея, разрывающего грудь и играющего на струнах своей души (автор — скульптор Эрнст Неизвестный).
Учредителем выступил Российский фонд развития телевидения (РФРТ), некоммерческая организация, объединяющая интересы телевещателей и телепроизводителей всей страны. Фонд был учрежден в 1994 году по инициативе ведущих российских телекомпаний (ОРТ, ВГТРК, ТВ-6, НТВ и ряда других). С 2001 года Российский фонд развития телевидения называется Фонд «Академия российского телевидения» (АРТ).
Первая церемония вручения премии состоялась 5 мая 1995 года в помещении МХАТ имени А.П. Чехова. Ведущими первой церемонии были Арина Шарапова (тогда ведущая «Вестей» на РТР) и Владимир Познер. В качестве почетных гостей на церемонии присутствовали президент CNN Тед Тернер, коллега и партнер Познера по телемостам Фил Донахью, актер Эл Мартинес, скульптор Эрнст Неизвестный и др.
Первая «ТЭФИ» «За особый вклад в развитие телевидения» была присуждена посмертно погибшему за два месяца до церемонии Владиславу Листьеву.
Для первого конкурса «ТЭФИ» члены Академии утвердили двенадцать номинаций, а в последующие годы премия включала различное количество номинаций. С 2014 года организатором премии является некоммерческое партнёрство «Комитет индустриальных телевизионных премий».
В конкурсе принимают участие производители телевизионных программ (теле- и кинокомпании, студии, продюсерские центры и объединения), а также телеканалы — производители собственных программ. Расширенный состав жюри тайным онлайн голосованием определяет финалистов конкурса, а затем Жюри выбирает победителя в каждой номинации.
