После войны за независимость в США (1775–1783) многие штаты и города стали претендовать на то, чтобы столица страны была на их территории. В результате пришлось искать компромиссные пути. Было решено построить новый город на полпути от поселений Новой Англии и штата Джорджия.
16 июля 1790 года Конгресс США постановил заложить город площадью 26 квадратных километров на реке Потомак. Место для строительства выбрал первый президент Джордж Вашингтон. Территорию новой столицы назвали округом Колумбия в честь Христофора Колумба, а сам город – Вашингтоном (англ. Washington) в честь первого президента США.
Разработкой плана нового города занялся военный инженер и участник войны за независимость Пьер Ланфан. Ланфан мечтал создать ряд архитектурных ансамблей, которые напоминали бы сооружения Древнего Рима и Версаля. Город должен был представлять собой прямоугольную сетку улиц, которая дополнялась бы диагональными проспектами.
После того как в Вашингтон из Филадельфии были переведены Конгресс и основные правительственные учреждения, 1 декабря 1800 года город приобрел статус столицы. С тех пор город часто перестраивался. Архитектура современного Вашингтона вобрала в себя все стили, направления и эпохи.
В Вашингтоне расположены резиденция президента США – Белый дом, здания Конгресса, Верховный Суд и другие федеральные учреждения, а также представительства крупнейших корпораций, банков, адвокатских контор, штаб-квартир разных организаций. Здесь находится Национальная академия наук, Ботанический сад, Смитсоновский институт, пять университетов, более сотни музеев.
