Украинские земли в первой половине 17 века входили в состав Волыни, Венгрии, Османской империи и России, причем наибольшая часть Украины — от Карпат до Полтавы и от Чернигова до Каменец-Подольска — оставалась под властью Польши.
Рост магнатского и шляхетского землевладения на Украине сопровождался увеличением крестьянских повинностей. Кроме выполнения барщины, крестьяне были обязаны поставлять на панский двор хлеб, птицу, яйца.
Особенно тяжелым было положение крестьян в имениях, сдаваемых в аренду купцам, ростовщикам или шляхтичам. Стремясь в кратчайший срок с лихвой возместить арендную плату, арендатор хищнически эксплуатировал имение и нередко начисто опустошал хозяйства крестьян. Чтобы предотвратить бегство крепостных, арендаторы часто высылали крестьян на работу в кандалах и неделями не отпускали их из имений. За малейшее неповиновение крестьянин мог подвергнуться жестоким пыткам. Непокорных паны приказывали вешать и сажать на кол.
Почти в таком же бесправном положении находились жители городов — мещане.
Тяжелое положение украинского народа усугублялось господствовавшей в стране феодальной анархией. Крестьяне страдали не только от своих панов, но и от постоянных наездов «чужих» феодалов. Вооруженная борьба между отдельными шляхетскими группировками разоряла украинские села и города. Постоянной угрозой были и грабительские вторжения татарских отрядов.
Сопротивление украинского народа этому произволу усилилось в конце 16 и в первой половине 17 веков, когда на Украине одно за другим вспыхивали восстания крестьян, казаков и мещан. В 1648-1654 годах это вылилось в широкую освободительную войну, возглавленную выдающимся государственным деятелем и полководцем Богданом Хмельницким.
Удачные военные действия, дипломатический расчет, прозорливость Богдана Хмельницкого помогли ему одержать ряд славных побед в войне с войсками Речи Посполитой. И хотя к заслугам Хмельницкого относились противоречиво, ждали его в Киеве как освободителя Украины. 2 января 1649 года Хмельницкий въехал в Киев, где его встретили с триумфом и торжественно.
Правда, поляки вскоре инициативу взяли в свои руки. И Хмельницкий, до этого отвергший предложенную дружбу русского царя, вынужден был воззвать к нему с просьбой принять казаков под свою опеку.
